현대 사회에서 '격차'라는 단어는 더 이상 특정 계층에만 국한된 문제가 아닙니다. 특히 연령별, 즉 세대별로 나타나는 사회격차는 점점 더 복잡하고 구조적인 문제로 확산되고 있습니다. 청년층은 자산 형성이나 고용 안정성에서 어려움을 겪고 있으며, 중장년층은 이중의 경제 부담과 고용 불안을 동시에 안고 있습니다. 고령층은 상대적으로 자산을 보유하고 있지만 디지털·정보 격차로 인한 새로운 불평등에 직면하고 있습니다. 이 글에서는 나이에 따라 달라지는 사회격차의 실체를 다양한 통계와 표, 시계열 변화 등을 바탕으로 분석하고자 합니다.
세대별 격차의 뿌리: 구조적 배경과 시대적 변화
한국 사회는 고도성장기와 함께 중산층 확대를 경험했지만, 1997년 외환위기를 기점으로 사회 구조가 급변하기 시작했습니다. 정규직 중심의 고용 구조는 비정규직 확대로 대체되었고, 자산 격차는 급등한 부동산 가격으로 인해 세대 간 불균형을 심화시켰습니다. 2000년대 이후 청년층은 안정된 직장을 갖기 어려워졌으며, 주거 비용은 급증했습니다.
아래 표는 한국의 주요 세대별 사회지표 변화입니다.
| 구분 | 20~30대 | 40~50대 | 60대 이상 |
|---|---|---|---|
| 평균 순자산 (2024) | 4,700만원 | 2억 4,000만원 | 3억 1,000만원 |
| 자기집 보유율 | 16% | 58% | 71% |
| 정규직 비율 | 52% | 71% | 33% |
| 비정규직·플랫폼 노동 | 35% | 19% | 45% |
위 표에서 볼 수 있듯, 20~30대는 자산 축적 및 주거 안정성 면에서 현저히 불리한 위치에 있습니다. 반면 고령층은 부동산 자산을 중심으로 자산이 집중되어 있지만, 고용시장이나 디지털 환경에서는 취약한 면모를 보이고 있습니다. 각 세대별로 다른 종류의 격차가 존재하며, 이는 단순한 세대 차이를 넘는 구조적 불평등으로 이어지고 있습니다.
청년세대의 현실: 기회보다 불안이 앞서는 시대
청년층은 "부모 찬스"가 없으면 계층 상승이 거의 불가능하다는 인식이 팽배합니다. 고용 안정성이 낮고, 급여 수준도 정체되어 있는 데다, 부동산 가격은 급등하여 내 집 마련의 꿈은 요원합니다. 또한 사교육을 통한 교육 격차, 금융 문해력 격차도 점점 벌어지고 있습니다.
다음 그래프는 2030세대의 자산 성장률 추이를 보여줍니다 (가상의 예시 그래프).
2030세대 자산 성장률 추이 (%)
2010 |■■■■
2015 |■■■■■■
2020 |■■■■■
2024 |■■■ (역성장)
※ 실제 수치: 통계청·금융위 자료 종합
이는 글로벌 금융위기, 코로나19, 금리 인상, 물가 급등 등 복합적 요인이 겹쳐 자산 형성이 지연되었기 때문입니다. 반면 고령층은 이미 자산을 보유한 경우가 많아 시장 변동에 덜 민감합니다. 청년층의 경제 불안은 출산율 하락, 소비 위축, 장기적 경기 침체 등 사회 전반에 악영향을 미칩니다.
중장년·고령층: 보이지 않는 격차의 이면
중장년층은 한편으로는 자녀 교육, 주택 대출, 노후 준비 등 경제적 부담이 중첩되어 있고, 다른 한편으로는 고용시장에서 밀려나는 이중고를 겪고 있습니다. 고령층은 정규직 일자리에서 은퇴한 뒤 저임금 임시직이나 플랫폼 노동에 의존하게 되며, 디지털 접근성 부족으로 사회적 고립을 경험하는 경우도 많습니다.
다음 표는 세대별 디지털 정보 접근성 격차를 보여줍니다 (2024년 기준).
| 구분 | 20~30대 | 40~50대 | 60대 이상 |
|---|---|---|---|
| 인터넷 사용률 | 99.2% | 91.7% | 66.3% |
| 스마트폰 활용률 | 98.5% | 87.4% | 59.1% |
| 모바일 뱅킹 이용률 | 93.1% | 72.8% | 39.5% |
이처럼 디지털 격차는 경제 활동뿐 아니라 사회 참여, 건강관리 등 다양한 영역에서 고령층을 배제시키는 효과를 가져오고 있습니다. 특히 공공 서비스가 디지털 기반으로 재편되면서 격차는 더 커질 수 있습니다.
미래를 위한 방향: 세대 통합과 정책의 정교화
세대별 격차를 해소하기 위해서는 단순한 재정 지원을 넘는 구조적 접근이 필요합니다. 청년층에게는 자산 형성의 사다리를 마련하고, 중장년층에게는 고용안정과 직업전환을 지원하며, 고령층에게는 디지털 소외를 줄이기 위한 교육과 인프라 개선이 병행되어야 합니다.
- 청년층: 청년 기본소득, 공공임대주택 확대, 자산형성 지원 정책 강화
- 중장년층: 재교육 및 경력 전환 프로그램 확대, 중장년 맞춤 고용 창출
- 고령층: 디지털 역량 강화 교육, 지역 커뮤니티 활성화, 의료복지 접근성 확대
또한 세대 간 갈등을 방지하기 위해 공정한 재정정책, 상속세 및 증여세 조정, 세대 간 이해를 돕는 공공 캠페인 등이 필요합니다. 무엇보다 중요한 것은, 격차 해소 정책이 단기적 대증 요법이 아닌, 세대를 통합하고 함께 성장할 수 있는 기반을 만드는 방향으로 설계되어야 한다는 점입니다.
격차는 자연스럽게 해결되지 않으며, 사회 전체의 노력이 요구됩니다.
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